Жуткое морское чудовище: как палеонтологи нашли останки древнего хищника, во много раз превосходившего современных крокодилов

Это открытие является представителем недавно обнаруженного вида мозазавров, гигантских морских рептилий, которые охотились в океанах в конце мелового периода. Он называется Thalassotitan atrox, и износ его зубов, наряду с другими останками, найденными на месте его раскопок, позволяет предположить, что это грозное животное не было неженкой и питалось трудной добычей, такой как морские черепахи, плезиозавры и другие мозазавры.

Другие виды мозазавров, кажется, искали более мелкую добычу, такую ​​как рыба или аммониты (которые были не совсем маленькими). Это означает, что талассотитан, вероятно, находился на вершине пищевой сети, поддерживая экосистемы и удерживая других хищников в страхе.

«Талассотитан был удивительным и ужасающим животным», — сказал палеонтолог и биолог-эволюционист Ник Лонгрич из Университета Бата в Соединенном Королевстве. «Представьте себе дракона Комодо, скрещенного с большой белой акулой, тираннозавром и косаткой одновременно».

На сегодняшний день не существует рептилий размером с мозазавра, которые могли бы достигать в длину 12 метров — даже самые крупные крокодилы вырастают только до 6 метров в длину. Однако мозазавры далеки не от них, а от современных змей и игуан.

Мозазавры были лучше приспособлены к полностью водному образу жизни, чем морские игуаны Галапагосских островов. У них была голова рептилии, но плавники вместо когтистых лап и акульи плавники на хвостах. Различные виды мозазавров также могут специализироваться на широком диапазоне добычи, учитывая разницу в размере и характере их зубов. Некоторые зубы были маленькими и заостренными, подходящими для рыбы и кальмаров; у других были более тупые зубы и сокрушительные челюсти, идеально подходящие для рычащих существ.

Поскольку их обоняние было относительно неразвитым, вполне вероятно, что они были в первую очередь хищниками, а не падальщиками. Анализы показывают, что мозазавры питались рыбой, головоногими, черепахами, моллюсками, другими мозазаврами и даже птицами. Талассотитан кажется самым свирепым в своем роде.

Окаменелости были обнаружены в фосфатных пластах окаменелостей Марокко, региона, богатого разнообразными и хорошо сохранившимися окаменелостями мелового и миоценового периода. Останки включают черепа, позвонки, кости конечностей и фаланги пальцев. Вместе они позволили составить полное описание черепа, челюсти и зубов Thalassotitan, а также скелета, плеч и передних конечностей.

Лонгрич и его команда обнаружили, что древний панголин мог вырастать до 9-10 метров в длину — чуть больше косатки. Однако его череп был почти в два раза длиннее и составлял около 1,5 метров в длину.

В отличие от других мозазавров с тонким рылом, челюсти Thalassotitan были широкими и короткими, с большими коническими зубами, которые идеально подходили для захвата и разрывания добычи. И в этих зубах есть еще одна подсказка к рациону животного: многие из них были сломаны и стерты, и таких повреждений не возникало при питании преимущественно мягкой добычей.

По мнению исследователей, это говорит о том, что талассотитан царапался и ломал зубы о твердые поверхности, такие как панцири черепах и кости других, возможно, более робких мозазавров. Это подтверждают и другие окаменелости, найденные рядом с останками древнего ящера: кости крупной хищной рыбы, панцирь морской черепахи, череп плезиозавра и кости как минимум трех видов мозазавров. Все эти останки имеют признаки кислотного износа в результате воздействия пищеварительных кислот в желудке гигантского зверя, прежде чем он отрыгивает свою непереваренную добычу.